Al estallar la guerra en 1914, cada país solo tenía algunas aeronaves disponibles y se usaron principalmente para reconocimiento. Pronto, la guerra por la surpemacía en el cielo hizo que los pilotos se dispararan ente sí con revólveres, dardos y rifles pequeños. La carrera por las armas en el cielo remplazó rápidamente las armas pequeñas con ametralladoras y bombas pequeñas adheridas a los lados de los aviones.
La verdadera era de los combates aéreos y los ases voladores llegó con la invención del equipo interruptor/sincronizador, del holandés Anthony Fokker. Esto permitió que las ametralladoras dispararan a través de las hélices para que un piloto pudiera apuntar sus ametralladoras dirigiendo el avión directamente hacia su objetivo.
El arte de volar aviones existía solo desde hace una década cuando comenzó la guerra. No se habían establecido instrucciones para los primeros pilotos de combate así que aprendían a volar según estaban en el aire. El entrenamiento para los pilotos solía ser tan peligroso como volar en combate.
Todas las naciones en conflicto ya tenían escuelas de entrenamiento especializado para 1916, y las lecciones para ascender más rápido o hacer vueltas en espiral de más de 45 grados se convirtieron en normativas. Sin embargo, nada era mejor que la propia experiencia, por lo que muchos jóvenes pilotos no sobrevivían al primer encuentro con un enemigo, que podía tener cientos de horas de experiencia volando.
El dicta Boelcke
Los pilotos de los escuadrones de cacería alemanes, también conocidos como Jastos, fueron entrenados para seguir las pautas impuestas por Oswald Boelcke en su "Dicta Boelcke", que contenía una serie de técnicas de combate aéreo que cubría procedimientos y tácticas de ataque.
EXTRACTO DEL DICTA BOELCKE:
1. Intenta siempre aseguras una posición ventajosa antes de atacar. Asciende antes y durante un acercamiento para sorprender al enemigo desde arriba, y desciende rápidamente sobre su cola cuando se presente el momento de atacar.
2. Intenta colocarte entre el sol y el enemigo. Esto hace que el brillo del sol en los ojos del enemigo le dificulte localizarte y le sea imposible dispararte con precisión.
3. No dispares las ametralladoras hasta que el enemigo esté dentro del rango y lo tengas bien centrado en tus miras.
4. Ataca cuando el enemigo menos lo espera o cuando está ocupado en otras trares., tales como observación, fotografía o bombardeo.
5. Nunca des la espalda y trata de escapar de un caza enemigo. Si te sorprenden con un ataque desde atrás, gira y enfrenta al enemigo con tus armas.
6. Mantén la vista en el enemigo y no dejes que te engañe con sus trucos. Si tu rival está dañado, siguelo hasta que se estrelle para asegurarte de que no te está engañando.
7. Los actos insensatos de valentía solo causan la muerte. El Jasta debe pelear como una unidad, con todos los pilotos trabajando en equipo. La señal de sus líderes debe obedecerse.
Ser un as
Manfred von Richthofen (Barón rojo). Luce la prestigiosa cruz azul Pour le Mérite, máxima condecoración militar alemana. Se le atribuyen 80 derribos.
Los Ases de la Aviación eran las estrella de rock de la Primega Guerra Mundial: "Caballeros de los cielos", amados y admirados en todo el mundo, recibían docenas de cartas de amor todos los días y sus fotos adornaban las paredes de los dormitorios de millones de adolescentes. Sus nombres son inmortales: el Barón Rojo, Billy Bishop, Eddie Rickenbacker, Warner Voss, Oswald Boelcke, Albert Ball, Max Immelmann, René Fonck, Georges Guynemer, Charles Nungesser y muchos más. Se les percibía como verdaderos caballeros, peleando mano a mano, con un respeto entre pilotos que trascendía fronteras.
Aunque esa percepción pudo tener algo de verdad al principio de la guerra, en etapas posteriores era todo menos eso. Volando casi siempre en formación y atacando con ametralladoras, frecuentemente, la esperanza de vida de los pilotos se media en horas y un derribo perfecto era cuando el enemigo no te veia venir.
Tabla con los diez pilotos con más derribos durante la Gran Guerra.
Infierno en el cielo
Réplica del Fokker Dr.I, el triplano que piloteó el mítico as Manfred von Richthofen, conocido como el «Barón Rojo».
El desarrollo de aviones especializados en la exploración, que acabarían llamándose "cazas", ocurrió al tiempo que la evolución de las tácticas de combate aéreo. El ejército comenzó a desplegar grupos de dos o cuatro cazas para encargarse de amenazas en el frente occidental. Otros seguirían su ejemplo y formaron unidades aéreas compuestas solo por cazas, apoyadas por tropas que reconocían el frente para detectar a los aviones enemigos y responder con una acción rápida. Esto ayudó a preservar los recursos limitados de los cazas y les pudo hacer frente con fuerzas sincronizadas y sumamente entrenadas.
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