En Busca de la eternidad: mayo 2023

Anuncio del Orient Express con los horarios del invierno 1888-89.

Investigando uno de mis tópicos favoritos, el Imperio Otomano, comencé a leer artículos y a ver documentales, acerca del famoso Orient Express. Un tren emblemático de finales del siglo XIX que, gracias a su lujo, trayecto y uso en distintos medios culturales, ha quedado inmortalizado en el inconsciente colectivo. Este tren conecto las ciudades de París y Constantinopla (actual Estambul) atravesando media Europa; volviéndose el medio de viaje predilecto de la clase alta, por varias décadas. Gracias a todo este trasfondo, me apeteció dedicarle una entrada en esta página, para compartir un poco más de información de este expreso.

Rutas históricas del Orient Express.

La idea de crear un servicio de pasajeros que uniese Europa Occidental con el lado Oriental surgió de Georges Nagelmackers, un belga descendiente de una rica familia de banqueros con vínculos cercanos a la corte del Rey Leopoldo II. Fascinado por los ferrocarriles tras vivir en Estados unidos, a su regreso a Europa trajo el formato de los coches cama y vagones restaurante, que descubrió en América, con la idea de formar una línea férrea que atravesase medio continente; fundando para este propósito la Compagnie Internationale des Wagons-Lits en 1874. Esta corporación introdujo el lujo a los viajes en tren, colocando la primera piedra de lo que sería el Orient Express.

Una vez que el nuevo formato se asentó en el gusto popular, en 1883 partió el primer viaje desde París a Constantinopla, junto a 40 pasajeros que en 7 días experimentaron un fenómeno nunca visto en el viejo mundo. De repente las distancias se acortaron significativamente con este avance, que convirtió al inaugurado Orient en una pieza muy cotizada por la clase alta. Si bien es cierto, la parada final a la capital Otomana no fue del todo directa hasta 1891 (cuando las ultimas vías se construyeron), la ciudad y el viaje en sí, resultaban un destino atractivo y exótico, debido a la posición geográfica de Constantinopla en el bosforo.

Puente Galata a finales del siglo XIX y la Mezquita Nueva al fondo

Estación de Sirkeci, Estambul (Turquía)

La ruta era operada tres veces por semana, pasando por varias capitales y parando en otras como Bucarest (Rumania), Belgrado (Serbia) y Sofía (Bulgaria). El precio del boleto no era nada accesible para las personas que no contaran con un ingreso fijo alto, debido al nivel y calidad que ofrecía el servicio, así como la distancia tan larga que cubría. Para hacerse a la idea, el pasaje del viaje inaugural costo 700 francos, que en dinero moderno serian algo así como 1750 euros, en una época en la que el obrero francés ganaba un promedio de cuatro francos la hora.

Para los turcos, todas estas innovaciones que surgieron de la llamada reforma Tanzimat les conectaron con el resto de Europa, lo que trajo consigo nuevas formas y estilos de vida, lejos de la identidad islámica que había predominado hasta entonces a lo largo del Imperio Otomano, desarrollando a su vez la industria turística que fue creciendo y creciendo conforme la demanda aumentaba. Por ejemplo, en 1895 se fundó el Hotel Pera Palace, que ofrecía los mismos estándares lujosos a los que estaban acostumbrados los pasajeros del Orient Express. Ubicado en el área de Tepebaşı de Pera que, conocida como 'pequeña Europa' debido a sus actividades culturales y sociales, ofrecía una vista magnífica al Cuerno de Oro.

Una foto del hotel de la época otomana.

Una foto del interior del hotel.

Una vista desde el Cuerno de Oro (1896)

Los servicios de esta famosa compañía se tuvieron que suspender durante la Primera Guerra Mundial, cuando Europa entro en la hecatombe, reanudando los viajes a finales del conflicto en 1918; iniciando toda una nueva época, ya que fue justamente en el periodo de entreguerras que el Orient Express llegaría a su máximo esplendor.

Los famosos que solicitaban el transporte eran incontables, lo que ayudo a engrandecer aún más la popularidad de la línea, que unió para siempre su nombre con estas figuras históricas. De entre ellas, quizás la más mencionada sea Agatha Christie, escritora británica, autora del superventas "Asesinato en el Orient Express", de su mítica serie de novelas del detective Hércules Poirot. Se alojo por primera vez en el Hotel Pera en 1926, ocupando la habitación 411. Cautivada por el viaje en tren paso largos periodos en la renombrada Estambul, gestándole la idea de lo que sería su libro, publicado en 1934.

Greta Garbo, Coco Chanel, Jacqueline Kennedy, Ernest Hemingway, Alfred Hitchcock, Pierre Loti, Lawrence de Arabia o Mata Hari, son solo algunos de los que engrosan la lista de personajes históricos que utilizaron el expreso.

Sin embargo, con el paso del tiempo sus servicios se fueron empobreciendo conforme nuevas tecnologías, como los viajes aéreos, fueron ganando terreno. Los vagones camas se modificaron y paulatinamente el Orient Express fue perdiendo el lujo que lo había caracterizado, debido a la falta de presupuesto. El servicio se suspendería en 1977, realizando el último viaje directo París-Estambul, en mayo de ese año. Los vagones se siguieron utilizando para desplazamientos más cortos, sin llegar a Turquía; para inicios de los 2000 solo cubría el tramo entre Viena y París y con la apertura de la línea ferroviaria de alta velocidad LGV Est París-Estrasburgo el 10 de junio de 2007, el tramo se redujo aún más a Estrasburgo-Viena, saliendo todas las noches a las 22:20. El último tren con el nombre Orient-Express (ahora con un guion) partió de Viena el 10 de diciembre de 2009 y un día después de Estrasburgo.