La Cultura del Progreso. Primera parte.

Gast, J. (1872). El progreso americano. Cromolitografía publicada por George A. Croffut. Wahington D. C., Estados Unidos: Biblioteca del Congreso.

Esta pintura busca representar la expansión de Estados Unidos hacia el oeste, como reflejo del avance del progreso durante el siglo XIX y de la contraposición entre la "civilización norteamericana" y la "barbarie" indígena. La mujer vestida de blanco lleva en sus manos un telégrafo y tras ella avanzan las lineas de ferrocarril

La idea del progreso indefinido.

Durante el siglo XIX hasta principios del siglo XX, se dieron procesos como la expansión de la industrialización, el desarrollo de la ciencia y el crecimiento del consumo, creándose una sensación de optimismo sobre todo entre la burguesía. Esta percepción se manifestó principalmente en los siguientes aspectos:

La Fascinación por la ciencia y la tecnología.

Los adelantos tecnológicos y descubrimientos científicos que se desarrollaron principalmente en Europa ayudaron a expandir la sensación de que, mediante el uso de la razón, los seres humanos se podían acercar a la verdad. Algunos incluso llegaron a afirmar que la humanidad caminaba hacia la perfección, pues era capaz de resolver sus problemas, dominar la naturaleza y alcanzar la felicidad.

Leven, H. (1901). Zeppelin pasando por la torre Eiffel.

Esta imagen muestra a Alberto Santos Dumont, pionero de la aviación, rodeando la Torre Eiffel con su dirigible en 1901.

La fe en el progreso.

La mentalidad del siglo XIX reflejaba la certeza de que la historia de los seres humanos era un camino lineal y ascendente, es decir, que el futuro seria mejor que el pasado gracias al progreso. Si bien esta fe en el progreso era una idea que ya existía en otras épocas, en este periodo se reforzó la percepción de que los seres humanos estaban avanzando indefinidamente desde un pasado "primitivo" a un presente y futuro "civilizado", regido por la ciencia y la razón.

Estos supuestos influyeron en diversos aspectos de la vida y en el surgimiento de distintas maneras de interpretar la realidad y al ser humano desde las ciencias naturales y sociales. Por otra parte, poco a poco se irían evidenciando algunas contradicciones, pues los beneficios de este progreso no fueron iguales para todos los grupos de la sociedad.

Expresiones del progreso.

El desarrollo científico y tecnológico.

La idea de que era factible dilucidar los secretos de la naturaleza y aproximarse a la verdad mediante la aplicación del método científico generó un notable progreso de la ciencia y de la tecnología en el siglo XIX. Esta idea consolidó dos importante fenómenos:

La ciencia como la única forma válida de conocimiento.

Muchos científicos e intelectuales consideraron que las explicaciones religiosas del mundo eran fruto de la ignorancia o la superstición, ya que no utilizaban la razón como medio para interpretar la realidad. Esto provocó una disminución de la influencia religiosa en la sociedad y en áreas como la ciencia y la filosofía. 

Algunos descubrimientos científicos del siglo XIX. La primera pila eléctrica, el primer ferrocarril y los rayos X.

La especialización de las ciencias.

Para muchos autores, la ciencia alcanzó su madurez en el siglo XIX, ya que se establecieron los limites en las distintas ramas del conocimiento. Aunque esto permitió una mayor especialización, en algunas ocasiones las distintas ciencias aunaron esfuerzos con el fin de solucionar problemas de la vida cotidiana, y mejorar los modos de producción, el bienestar y la salud publica.

Nuevas miradas intelectuales.

La sensación de que la sociedad progresaba indefinidamente no dejó indiferente al mundo intelectual. Desde las ciencias sociales, la historia y la filosofía surgieron diferentes maneras de interpretar la realidad y al ser humano, por ejemplo:

El positivismo.

La exaltación del método científico y la razón dieron origen a la corriente filosófica positivista. Esta sostenía que el único conocimiento válido era el que se obtenía de manera objetiva y científica, es decir, libre de interpretaciones. Uno de sus exponentes, Auguste Comte, postulaba que las sociedades habían pasado por tres etapas: una en que daba explicaciones sobrenaturales o religiosas, una segunda en que daba explicaciones filosóficas y otra en que daba explicaciones científicas o positivistas. También creía que la sociología ayudaba a encontrar las leyes que regían a las sociedades y a que estas superaran sus etapas.

El materialismo historico.

Karl Marx y Friedrich Engels plantearon que la producción era la base de todo orden social y que la historia debía ser interpretada como una lucha de clases sociales, entre aquella que posee los medios de producción y aquella que no, siendo las transformaciones sociales consecuencias de este conflicto.

El darwinismo social.

Uno de los precursores de esta corriente fue Herbert Spencer, filosofó que interpretó los postulados de Darwin sobre la evolución de las especies y los extrapoló a las sociedades humanas. Afirmaba que los grupos humanos tenían capacidades diferente para dominar la naturaleza y la sociedad, por lo que era legitimo el dominio de un pueblo sobre otro. Así, diversos intelectuales justificaron que las sociedades industriales guiaran a las sociedades que consideraban "barbaras" hacia el progreso.

Kwasny, A. (ca. 1900). Selk'nam llevados a Paris por Mr. Maitre en 1889. (s. i.)

Durante el siglo XIX, en Europa se realizaron exhibiciones de personas pertenecientes a pueblos originarios en "zoológicos humanos", en los que se exponían a familias completas traídas desde lugares como América, Asia y África. Un ejemplo son los selk'nam fotografiados en esta imagen, quienes fueron tomados prisioneros por Maurice Maitre y llevados a la Exposición Universal de París en 1889.

El psicoanálisis.

En el campo de la psicología, Sigmund Freud intentó explicar científicamente el comportamiento humano. Según él, la conducta era el resultado del choque entre los impulsos biológicos e instintivos y la identidad social de la persona. Ademas, introdujo el concepto de inconsciente, el cual se podía interpretar mediante el psicoanálisis y permitía comprender la conducta.

Si bien la expansión de estas visiones contribuyó a una perdida de influencia de la religión en la sociedad, esto no significó que desaparecieran las creencias religiosas ni el pensamiento teológico.

La Belle Époque (1871-1914)

Según diversos historiadores la confianza en el progreso indefinido tuvo su máxima expresión en las décadas anteriores al inicio de la Primera Guerra Mundial en 1914. Este período fue denominado como la Belle Époque o "Época bella" debido a características como las siguientes.

El gusto por el lujo y la entretención.

La paz y la prosperidad económica permitieron a la clase burguesa rodearse de riquezas que daban cuenta de su posición dentro de la sociedad. El poder adquisitivo, la vida en la ciudad y las nuevas formas de producción industrial hicieron que este grupo social dispusiera de mas tiempo libre, el que ocupó en el teatro, conciertos exposiciones o reuniones sociales. Así, ciudades como Londres y París se convirtieron en el centro de la vida artística y cultural, desarrollada especialmente en los cafés, salas de concierto y salones.

El orgullo y optimismo por sus logros.

En las grandes ciudades también se organizaron muestras anuales de los principales avances científicos y tecnológicos de la época, que dieron cuenta del optimismo que esto generaba en la sociedad.

Baylac, L. (1900). Vista panorámica de la Exposición Universal de 1900. Washington D. C. EE.UU.: Biblioteca del Congreso. (Detalle).

La Exposición Universal de 1900, en París, fue uno de los acontecimientos más importantes de la época. En la siguiente imagen se observa parte de la infraestructura construida especialmente para esta ocasión.