EL IMPERIO BRITÁNICO (1497-1997)

Bandera y Escudo del Imperio. 

Imperio británico en 1921, en el momento de su máxima expansión territorial. Al año siguiente Irlanda obtuvo independencia. El imperio colonial se desmoronaría en unas pocas décadas al acabar la Segunda Guerra Mundial.

Una cuarta parte del mundo era controlada por el Imperio británico en 1914 y las colonias estaban protegidas por el supremo poder naval de Inglaterra. Entonces, el ejército británico era relativamente pequeño comparado con los de otras potencias europeas, pero era el único ejército regular totalmente profesional en Europa y los soldados eran experimentados, a pesar de su reducido número. Temiendo la expansión de la influencia alemana, Inglaterra grantizó la neutralidad de Bélgica, lo que significaba que un ataque sobre Bélgica sería un ataque sobre Inglaterra y todos los rincones del imperio global se unirían a la pelea

ORIGEN DE INGLATERRA (500-EN ADELANTE)

Tras la retirada de las legiones romana a la Galia (actualmente Francia) en torno al año 400, las Islas británicas cayeron en periodo de oscuridad que duró varios siglos y del que apenas quedan crónicas escritas. La cultura británico-romana que había existido durante 400 años bajo el dominio del Imperio, desapareció a causa de las incesantes migraciones e invasiones bárbaras. Los celtas vinieron de Irlanda (el pueblo de los Scotti dio su nombre a la parte norte de la principal isla, que se llamó Escocia). Los sajones y anglos llegaron desde Alemania, los friscos de la actual Holanda y los jutos de la actual Dinamarca. Hacia el año 600, los anglos y los sajones controlaban la mayor parte de la actual Inglaterra. Hacia el año 800, tan sólo las actuales provincias de Gales, Escocia y el oeste de Cornwall permanecían en manos de los Celtas. 

Ubicación general de los pueblos anglosajones hacia el año 600 DC

Los nuevos habitantes fueron llamados anglosajones (palabra que proviene de fusion de dos pueblos: los anglos y los sajones). Los anglos dieron su nombre a la nueva cultura (Inglaterra viene de "tierra de los anglos"), y la lengua germénica que trajeron consigo reemplazó al idioma celta nativo y al latín importado con la conquista romana. A pesar de posteriores invasiones, y de incluso una conquista militar en fechas más tardías, la parte este y sur de la mayor isla británica se ha llamado desde entonces Inglaterra (y su pueblo e idioma "ingles").

En el año 865, se rompió la relativa paz inglesa con una nueva invasión. Vikingos daneses que habían estado haciendo incursiones en Francia y Alemania formaron un gran ejército y dirigieron su atencion hacia Inglaterra. En un plazo de diez años, la mayoría de los reinos anglosajones cayeron o se rindieron. Sólo los sajones del oeste (actualmente Wessex) resistieron al mando de Alfredo, unico rey ingles que sería llamado "el Grande". 

Estandarte del Daneslaw

Durante casi 200 años, Inglaterra quedó dividida entre los vikingos, los sajones occidentales y un puñado de reinos ingleses. La mitad vikinga fue llamda Danelaw (que significa "bajo la ley Danesa). Los vikingos recaudaban un elevado impuesto, conocido como el Danegeld (el "oro de los Daneses"), a cambio de la paz. Se convirtieron al cristianismo y fueron asentándose gradualmente. Con el tiempo los ingleses se volvieron contra los daneses y, en el 954, fue asesinado el último rey vikingo de York. Por primera vez, Inglaterra se unió bajo un rey inglés de Wessex.

En el año 1066. el Witan ("consejero del rey") ofreció la corona a Harold, hijo del conde de Wessex. Había otros dos pretendientes al trono: Harald Hardrada (que significa "el duro gobernante"), rey de Noruega, y el duque Guillermo de Normandia. El noruego desembarcó primero, cerca de York, pero Harold lo venció en la batalla de Stamford Bridge. Rápidamente y tras su victoria, Harold forzó la marcha de se ejército en dirección sur para encontrarse con Guillermo en Hastings. La batalla osciló a favor de uno y otro bando durante todo el día hasta que, al atardecer, una flecha hirió de muerte a Harold en los ojos. Durante los dos años que siguieron, Guillermo, llamado "el Conquistador", consolidó la conquista de Inglaterra. 

Retrato y Escudo de armas de Guillermo el Conquistador

Durante el resto de la Edad Media, los sucesores de Guillermo se agotaron a sí mismos y al propio país con una serie de enfrentamientos y guerras encaminadas a expandir o defender sus posesiones en Francia: la guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia constituyó un conflicto interminable, que se extendió desde 1337 hasta 1453. La aspiración de un rey inglés al trono de Francia, debido a enlaces matrimoniales, fue el detonante del conflicto. Otras causas de esta guerra fueron la lucha por el control del lucrativo mercado de la lana y, entre otros antecedentes, el apoyo francés a la independencia de Escocia. En sus inicios, la guerra se caracterizó por una serie de inesperadas victorias de los ingleses, normalmente debidas a la pericia de los arqueros que, con sus armas de largo alcance, barrían las hordas de vistosas armaduras de la caballería francesa.

Sin embargo, los ingleses no consiguieron alcanzar una victoria definitiva y los franceses lograron rehacerse. Inspirados por Juana de Arco, una joven campesina que decía actuar bajo mandato divino, los franceses contraatacaron triunfando con la toma de Burdeos en 1453. La única posesión que les quedó a los Ingleses en el continente fua la de Calais (aunque no por mucho tiempo).