CAZADORES DE TANQUES

Desde que los primeros tanques se descompusieron en la batalla de Somme en 1916, los ingenieros alemanes habían examinado de cerca las nuevas máquinas de guerra de su enemigo. Después de la batalla de Cambrai, en 1917, el ejército alemán tenía muchísimos tanques Mark IV británicos descompuestos, aunque solo con daños menores, que pretendían usar contra sus antiguos dueños.

Remolcaban el "Beute-Mark IV" y lo llevaban a los talleres, donde los ingenieros entonces cambiarían las armas del tanque por los calibres alemanes, a veces incluso cambiando la versión hembra del tanque por rifles antitanque con balas de 13mm

Talleres de tanques alemanes

Capturar los tanques enemigos fue más viable para el ejército alemán que construir su caro y fragil A7V. Para el verano de 1918, más de 300 tanques abandonados y dañados se recuperaron de territorio alemán y se llevaron cerca del pueblo belga de Charleroi para que los repararan y remodelaran. 

Los ingenieros alemanes de la BAKP 20, los obreros automovilísticos del ejército bávaro, habían transformado una antigua fábrica de locomotoras en un enorme taller de tanques. Todos sus tanques capturados, los "Beutepanzer", iban ahí y los ingenieros no solo los reparaban, sino también revisaban los interiores y los equipaban con los dispositivos de comunicación alemanes estándar, equipamiento óptico y municiones. 

Las armas debían convertirse a los calibres de la artillería alemana, usualmente cañones para tanques de 57mm, que se usaban para equipar de nuevo la versión "macho" del Mark IV.

Beutepanzers

Un Beutepanzer Mk IV británico durante WW1

Los destacamentos de tanques alemanes usaban tanques franceses y británicos capturados en combinación con una avanzada de infantería. Se usaban principalmente en labores de apoyo por sus bajos números, y se les encargó atraer la atención de las defensas enemigas. 

Pero, sin la capacidad de reparios o reabastecimiento con eficacia en el campo, si el "Beutepanzer" era detenido o inhabilitado, su tripulación lo abandonaba. El uso de tanques lentos y grandes nunca fue popular entre el alto mando alemán, ya que hiba en contra de sus tácticas de ataques rápidos y agresivos.

OPERACIÓN ALBIÓN (1917)

Fecha	12 de octubre-23 de octubre de 1917
Lugar	Archipiélago Moonsund, Estonia
Coordenadas	58°30′N 23°00′ECoordenadas: 58°30′N 23°00′E (mapa)
Resultado	Ocupación alemana de las islas y gran daño a la flota rusa
Beligerantes
Imperio ruso  Imperio alemán
Comandantes
Mikhail Bakhirev  Vasily Altvater  Ehrhard Schmidt  Oskar von Hutier  Hugo von Kathen  Ludwig von Estorff
Fuerzas en combate
2 acorazados pre-Dreadnought 1 crucero acorazado 6 destructores 2 cañoneros 1 minador 3 submarinos (británicos) 1 buque bloqueo 23 000 soldados 10 acorazados Dreadnought 1 crucero de batalla 10 cruceros ligeros 1 crucero minador 51 torpederos 6 submarinos Minadores y transportes 6 Dirigibles 102 Triplanos 24 Cuerpos de infantería 40 cañones de artillería 220 ametralladoras
Bajas
20 130 soldados muertos, heridos o capturados 40 biplanos 1 acorazado hundido 1 destructor hundido 200 aviones derribados 210 muertos 2 torpederos hundidos Varios buques dañados por las minas 5 triplanos derribados

El 29 de septiembre de 1917, una fuerza de invasión alemana integrada por 25.000 soldados que acompañaban a una armada de 10 acorazados, 353 buques, 6 dirigibles y casi 100 aviones apareció en el archipiélago estonio. El Jefe del Estado Mayor alemán, el general Erich Ludendorff, del alto mando alemán, había propuesto un ataque decisivo que conseguría que el gobierno provisional ruso, bajo el mando de Alexander Kerensky, finalmente se retirara de la guerra. Una operación anfibia masiva, la más grande que el mundo había visto hasta ese entonces, se apoderaría de las islas del Osel, Moón y Dago, y tomaría el control de todo el golfo de Riga. Esto dejaría todo listo para una posible ofensiva futura en Petrogrado, la cabecera del deserciones, las defensas seguían resistiendo. Potentes baterías costeras de 30.5 cm luchaban contra los acorazados alemanes, mientras que campos minados bloqueaban cualquier avance alemán. Los viejos buques de guerra rusos en los estrechos no podían contra la flota alemana en un ataque directo, pero actuando en equipo con las defensas costeras, podían mantenerse a flote. No fue hasta que los detectores de minas alemanes encontraron un camino entre las minas que la armada alemana logró un verdadero avance. Al mismo tiempo, la segunda Revolución rusa del año acallaba los cañones navales. Los artilleros desertaron y los pílotos y oficiales fueron arrestados. La infantería alemana pronto se apoderó de las islas y tomó 20.000 prisioneros, mientras que el resto de la fuerza tuve que huir. del golfo.

Bandera de la Flota rusa del Báltico.

Imagen de las banderas alemanas para la marina

El tanque A7V (El primer Panzer)

A pesar del escepticismo inicial contra los tanques, el alto mando alemán decidió construir uno en 1917. Apodado "la fortaleza móvil" por los británicos, esta bestia entrá en acción alrededor de St. Quentin durante el Kaiserschlacht. Su grueso blindaje y su arma principal superaron a los tanques británicos en algunos encuentros. 

El motor era más potente que el del tanque británico y podía alcanzar velocidades mayores, aunque requería de 17 hombres que lo operaran y todas sus posiciones defensivas. 

APODADO "LA FORTALEZA MÓVIL". 

También hay que recordar que los alemanes usaron más tanques Mark IV capturados y convertidos, llamados "Beutepanzer", que todos los 22 A7V que se contruyeron.

KAISERSCHLACHT (OFENSIVA DE PRIMAVERA ALEMANA)

Fecha	21 de marzo a 5 de abril de 1918
Lugar	Francia
Coordenadas	50°00′10″N 2°39′10″ECoordenadas: 50°00′10″N 2°39′10″E (mapa)
Resultado	Victoria Aliada
Beligerantes
Imperio alemán  Reino Unido Canadá Australia  Francia  Estados Unidos Portugal
Comandantes
Erich Ludendorff Sir Douglas Haig Henri Pétain
Fuerzas en combate
800.000 hombres R.U 514.000 hombres 1369 aviones de Real Cuerpo Aéreo (RCA) Fr. EE. UU. 500 hombres del 7º de ingenieros
Bajas
239.000 R.U 177.739 Fr. 77.000 EE. UU. 77

Durante la primavera de 1918, el Imperio Alemán, con refuerzos frescos del recién colapsado frente oriental, intentó romper el estancamiento con un solo golpe. Un bombardeo de artillería devastador, que se escuchó hasta Londres, marcó el inicio y las tropas de asalto alemanas empezaron su avance llegando más lejos que nadie desde el principio de 1914. La ciudad de Amiens fue amenazada y los aliados estaban atrapados. El fin estaba cerca.

BRECHA DE ST. QUENTIN

Rusia estaba fuera de la guerra y Alemania tenía libertad para transferir cientos de miles de tropas experimentadas al frente occidental para tratar de romper el estancamiento, con la esperanza de ganar la guerra mediante una última y decisiva victoria.

Los americanos todavía no llegaban en masa y los británicos y franceses estaban agotados por las batallas de 1917. Era el momento de atacar. Con el objetivo de capturar finalmente la vital central ferroviaria aliada en Amiens, la Operación Michael sería la primera batalla de la nueva ofensiva.

El plan era abrirse paso a través del Quinto ejército británico y flanquear al Tercero cerca de la enorme y devastada tierra de nadie junto a St. Quentin. Esta iba a ser la madre de todas las batallas; empezó con un millón de bombas de artillería lloviendo sobre los británicos durante cinco horas.

Operación Michael: retirada de las tropas británicas, marzo de 1918

Los cuarteles generales, las comunicaciones y la artillería fueron destruidos. Tras la sorpresa y el terror, las tropas de asalto alemanas abrumaron a las defensas británicas, destruyendo y abriendo una brecha de más de 60 km en sus líneas. Este era el principio del Kaiserschlacht

Ofensiva de primavera alemana, también conocida como la Kaiserschlacht, fue una serie de ataques alemanes sobre el frente occidental en la primavera de 1918. Alemania tenía la ventaja de tener más hombres bajo su mando que los aliados desde que Rusia había dejado la guerra tras la revolución. El alto mando alemán se dio cuenta de que esto no duraría, pues millones de tropas empezaban a llegar de Estados Unidos. Si Alemania quería ganar la guerra, ¡debía golpear ahora y golpear fuerte!

Las tropas de asalto alemanas dirigirían el ataque. Sería el primero con tanques alemanes y habría una artillería tan impresionante que podría oírse hasta en Londres. 

Tanque alemán A7V en Roye el 21 de marzo de 1918

Alemanes pasando una trinchera británica capturada

Los alemanes rompieron las líneas aliadas, avanzando más que nadie en el oeste desde 1914, pero al pasar las semanas no fueron capaces de movilizar suministros y refuerzos suficientemente rápido para continuar con el avance. Aunque habían tenido grandes logros e infligido daños devastadores al enemigo, no lograron la victoria final y el ejército alemán quedó exhausto y mermado.

SEGUNDA BATALLA DE VILLERS-BRETONNEUX, 1918

La fuerza absoluta de la ofensiva de primavera alemana en 1918 asombró a los británicos, forzándolos a retroceder casi hasta Amiens antes de que pudieran detener a los alemanes en las afueras de la ciudad. Amiens, un centro logístico y ferroviario, era vital para el esfuerzo de guerra británico y debía ser protegida y controlada.

Los alemanes capturaron la aldea vecina de Villers-Bretonneux y bombardearon Amiens, pero las líneas de suministro alemanas estaban diezmadas por lo que no pudieron capitalizar su éxito, y un contraataque británico y australiano los hizo alejarse. Pero los alemanes no estaban acabados, el 24 de abril, apareció un tanque alemán A7V  penetró en las líneas defensivas británicas, amenazando Amiens.

Tres tanques británicos Mark IV le hicieron frente en la primera batalla de tanques de la historia y lo mantuvieron a raya el tiempo suficiente para que apareciera un escuadrón de tanques Whippet. Alejaron a los alemanes y el sector de Amiens quedó a salvo.

YUNQUE DEL DIABLO

Soldados franceses en su trinchera (1916).

Fecha	21 de febrero - 19 de diciembre de 1916 (9 meses y 27 días)
Lugar	Verdún, Francia
Coordenadas	49°12′29″N 5°25′19″ECoordenadas: 49°12′29″N 5°25′19″E (mapa)
Resultado	Victoria de Francia. El avance alemán falla, y el territorio fue defendido por los franceses.
Beligerantes
Francia  Imperio alemán
Comandantes
Philippe Pétain Robert Nivelle Erich von Falkenhayn
Fuerzas en combate
Alrededor de 30 000 hombres el 21 de febrero de 1916 1 000 000 el 19 de diciembre Alrededor de 150 000 hombres el 21 de febrero de 1916 1 000 000 el 19 de diciembre
Bajas
377 000-542 000 en total (de los cuales 162 308 muertos y desaparecidos) 336 000-434 000 en total (de los cuales alrededor de 100 000 muertos)

Por siglos, la ciudad de Verdún había sido símbolo de la fuerza francesa. Sin embargo, en 1916, las defensas alrededor de la ciudad se descuidaron en este silencioso sector. En el amanecer del 21 de febrero, un asalto infernal de 1 millon de proyectiles cayó sobre Verdún convirtiéndola en el yunque del diablo.

COLINAS DE VERDÚN

El objetivo principal del ejército alemán durante la batalla de Verdún no era capturar la ciudad, sino la línea de colinas cerca de la meseta del río Mosa llamada "Côtes de Meuse". Desde la antigüedad, esas colinas habían sido un fuerte estratégico que dominaba toda la región. Al principio, los alemanes pudieron cruzar la meseta y empujar a los franceses fuera de sus posiciones en el banco oeste, llegando a avanzar incluso hasta capturar el fuerte de Douaumont, pero la batalla por las colinas al norte pronto fue una pesadilla para las tropas de ambos bandos. Nidos de ametralladoras camuflajeados y el constante fuego de artillería de los cañones de 75 mm franceses abrían cráteres en las columnas de la avanzada de infantería alemana y, al mismo tiempo, las unidades de lanzallamas y los lanzaproyectiles pesados alemanes destrozaban las posiciones francesas fortificadas.

Fort Douaumont antes de la batalla (fotografía aérea alemana).

Douaumont después de la batalla.

Colinas como Mort Homme (del hombre muerto) y la Colina 304 se convirtieron en símbolos de la indescriptible matanza que allí ocurrió, cuando los alemanes lucharon con todas sus fuerzas para arrebatarles dos colinas a los defensores franceses. Solo después de 36 horas de bombardeos de 500 cañones de artillería (el 9 de abril de 1916), los alemanes al fin pudieron aplastar las rotas líneas francesas y tomar las colinas. Esta batalla fue tal vez la peor de toda la guerra, con soldados muriendo de sed y los heridos ahogándose en el lodo.

FORTALEZA DE VAUX

La fortaleza de Vaux puso en peligro el flanco izquierdo alemán cuando su infantería avanzó sobre Verdún, y el alto mando alemán ordenó que se tomara a toda costa, pero la guarnición de 600 hombres bajo el mando del mayor Sylvain-Eugene Raynal no se rendirian facilmente. Con fuego de ametralladora desde galerías contraescarpadas, defendieron la entrada al fuerte, infligiendo grandes bajas a los atacantes alemanes. Los alemanes no podían permanecer a la intemperie bajo la despiadada artillería francesa, por lo que tuvieron que abrirse camino hacia los niveles subterráneos del fuerte. Los ingenieros abrieron una brecha en las pesadas puertas de acero con haces de granadas y los lanzallamas se lanzaron a los oscuros y estrechos pasillos que tenían delante. Los defensores se atrincheraron detrás de sacos de arena y durante casi 5 días los granaderos y ametralladores franceses se mantuvieron firmes en feroces combates cuerpo a cuerpo. Humo, gas, y los vapores imposibilitaban el sueño y obligaban a los soldados a luchar en total oscuridad entre los cadáveres de los estrechos pasillos. A medida que fracasaban los intentos de aliviar el fuerte desde el exterior, la situación empeoraba cada hora y los defensores franceses empezaron a morir de sed y enfermedad. Después de que su última paloma mensajera no logró brindar alivio, el mayor Raynal se rindió a las fuerzas alemanas.

EL IMPERIO ALEMÁN

Bandera y Escudo del Imperio Alemán (1871-1918)

El Imperio Alemán junto a sus colonias y protectorados

Precedido por	Sucedido por
← ← ← ← ← ←	→ → → → → → → → →

La acelerada industrialización alemana y la consolidacion de su política imperialista (conocida como la Weltpolitik) despertaron la preocupación de Francia e Inglaterra. Esto llevó a las potencias a tomar medidas como incrementar su gasto fiscal en armamento, razón por la que este período ha sido denominado "Paz armada", y también a unirse en bloques. Así, a fines del siglo XIX el continente europeo se encontraba dividido en la Triple Alianza, que incluía a Austria-Hungría Alemania e Italia, y la Triple Entente, integrada por Gran Bretaña, Francia y Rusia.

Alemania, y en especial el káiser Guillermo II,  soñaban con un imperio colonial más grande y una mayor hegemonía alemana en el concierto europeo. Una gran preocupación de Alemania era la expansión del sistema ferroviario de Rusia. En 1914, el canciller alemán, von Bethmann-Hollweg, declaró que en tres años Rusia sería capaz de movilizar tropas tan rápido que la ventaja tecnológica de Alemania no sería capaz de vencer la ventaja rusa en recursos humanos. Para ganar la guerra había que actuar rápido. Alemania temía un doble frente, por lo que su plan de batalla era derrotar a Francia y después concentrar todo el poder militar alemán en el Imperio ruso. 

Durante sus dos años como Jefe de Personal del ejército alemán, Erich von Falkenhayn estuvo convencido de que la guerra debía ganarse en el oeste, y eso incluía a Francia. Los franceses, sin embargo, no iban a permitirlo. Durante la primera mitad de la guerra proporcionaron el grueso de la fuerza humana en el frente occidental y durante el resto de la guerra, como líderes de las Potencias de la Entente, mantuvieron a raya a los alemanes. Los franceses también pelearon en la mayoría de los otros frentes de la guerra, en los Balcanes, Galípoli, África y el Pacífico.

Fueron los franceses los que produjeron en grandes cantidades los nuevos tanques, escritores militares franceses fueron los primeros en describir las tácticas de asalto modernas y fueron los cañones 75 franceses, contra el cual los alemanes no tenían nada similar, a los que los historiadores militares llamaron "la salvación de Francia".

Peleando en su territorio y con grandes áreas de su industria y recursos en manos de los enemigos, los franceses convirtieron la guerra en una guerra de desgaste y las Potencias Centrales no pudieron ganarles.