YUNQUE DEL DIABLO

Soldados franceses en su trinchera (1916).

Fecha	21 de febrero - 19 de diciembre de 1916 (9 meses y 27 días)
Lugar	Verdún, Francia
Coordenadas	49°12′29″N 5°25′19″ECoordenadas: 49°12′29″N 5°25′19″E (mapa)
Resultado	Victoria de Francia. El avance alemán falla, y el territorio fue defendido por los franceses.
Beligerantes
Francia  Imperio alemán
Comandantes
Philippe Pétain Robert Nivelle Erich von Falkenhayn
Fuerzas en combate
Alrededor de 30 000 hombres el 21 de febrero de 1916 1 000 000 el 19 de diciembre Alrededor de 150 000 hombres el 21 de febrero de 1916 1 000 000 el 19 de diciembre
Bajas
377 000-542 000 en total (de los cuales 162 308 muertos y desaparecidos) 336 000-434 000 en total (de los cuales alrededor de 100 000 muertos)

Por siglos, la ciudad de Verdún había sido símbolo de la fuerza francesa. Sin embargo, en 1916, las defensas alrededor de la ciudad se descuidaron en este silencioso sector. En el amanecer del 21 de febrero, un asalto infernal de 1 millon de proyectiles cayó sobre Verdún convirtiéndola en el yunque del diablo.

COLINAS DE VERDÚN

El objetivo principal del ejército alemán durante la batalla de Verdún no era capturar la ciudad, sino la línea de colinas cerca de la meseta del río Mosa llamada "Côtes de Meuse". Desde la antigüedad, esas colinas habían sido un fuerte estratégico que dominaba toda la región. Al principio, los alemanes pudieron cruzar la meseta y empujar a los franceses fuera de sus posiciones en el banco oeste, llegando a avanzar incluso hasta capturar el fuerte de Douaumont, pero la batalla por las colinas al norte pronto fue una pesadilla para las tropas de ambos bandos. Nidos de ametralladoras camuflajeados y el constante fuego de artillería de los cañones de 75 mm franceses abrían cráteres en las columnas de la avanzada de infantería alemana y, al mismo tiempo, las unidades de lanzallamas y los lanzaproyectiles pesados alemanes destrozaban las posiciones francesas fortificadas.

Fort Douaumont antes de la batalla (fotografía aérea alemana).

Douaumont después de la batalla.

Colinas como Mort Homme (del hombre muerto) y la Colina 304 se convirtieron en símbolos de la indescriptible matanza que allí ocurrió, cuando los alemanes lucharon con todas sus fuerzas para arrebatarles dos colinas a los defensores franceses. Solo después de 36 horas de bombardeos de 500 cañones de artillería (el 9 de abril de 1916), los alemanes al fin pudieron aplastar las rotas líneas francesas y tomar las colinas. Esta batalla fue tal vez la peor de toda la guerra, con soldados muriendo de sed y los heridos ahogándose en el lodo.

FORTALEZA DE VAUX

La fortaleza de Vaux puso en peligro el flanco izquierdo alemán cuando su infantería avanzó sobre Verdún, y el alto mando alemán ordenó que se tomara a toda costa, pero la guarnición de 600 hombres bajo el mando del mayor Sylvain-Eugene Raynal no se rendirian facilmente. Con fuego de ametralladora desde galerías contraescarpadas, defendieron la entrada al fuerte, infligiendo grandes bajas a los atacantes alemanes. Los alemanes no podían permanecer a la intemperie bajo la despiadada artillería francesa, por lo que tuvieron que abrirse camino hacia los niveles subterráneos del fuerte. Los ingenieros abrieron una brecha en las pesadas puertas de acero con haces de granadas y los lanzallamas se lanzaron a los oscuros y estrechos pasillos que tenían delante. Los defensores se atrincheraron detrás de sacos de arena y durante casi 5 días los granaderos y ametralladores franceses se mantuvieron firmes en feroces combates cuerpo a cuerpo. Humo, gas, y los vapores imposibilitaban el sueño y obligaban a los soldados a luchar en total oscuridad entre los cadáveres de los estrechos pasillos. A medida que fracasaban los intentos de aliviar el fuerte desde el exterior, la situación empeoraba cada hora y los defensores franceses empezaron a morir de sed y enfermedad. Después de que su última paloma mensajera no logró brindar alivio, el mayor Raynal se rindió a las fuerzas alemanas.