El petróleo de los Imperios

El Imperio británico controlaba el 25% de la superficie del mundo cuando estalló la guerra. El comando británico reconoció que un conflicto mecanizado era inevitable. El combustible de estas nuevas máquinas de guerra venía de tierras controladas por los otomanos. Estas regiones también tenían rutas de comercio vitales, como el Canal de Suez, por lo que controlar estas áreas en el Medio Oriente era un paso vital para ganar la guerra para ambos imperios.

Petróleo Imperial

Cuando se desarrollo el motor de combustión moderno en la década de 1880, pocos se dieron cuenta de lo mucho que cambiaría la economía global. Pero, en las décadas siguientes, los astilleros se dieron cuenta de que la potencia del petróleo era superior a la del carbón en todos los sentidos. 

Ahora un motor podía alcanzar su potencia completa en 30 minutos en vez de 6 horas, requería muchos menos hombres para poder operarlo y el rango de un barco se cuadruplicaba. Incluso antes de la guerra, los acorazados de la poderosa marina británica ya habían empezado a usar la potencia del petróleo, pero este se encontraba lejos de las costas británicas.

Gran parte del esfuerzo de guerra británico en el Medio Oriente fue para protejer su suministro de petróleo, su ruta de transporte del Canal de Suez y para tomar o destruir la vía férrea Berlín-Bagdad, la línea de suministro de petróleo alemana hasta el Imperio Otomano. Con el avance de la guerra y con una producción cada vez más y más grandes de aviones, automóviles, submarinos y tanques, el petróleo se convirtió en algo aún más importante.

AL FAW, 1914: ASEGURAR EL PETRÓLEO

Cuando el Imperio otomano se unió a las Potencias Centrales a principios de noviembre de 1914, el Imperio británico temió por la seguridad de sus pozos, ductos y refinerías de petróleo en Abadán, cerca del Golfo Pérsico.

Se movilizaron para capturar la península Al-Faw, controlada por los otomanos donde la Fortaleza de Fao era el principal fuerte otomano del lugar. Días después de entrar los otomanos a la guerra, una flota naval británica estaba en posición y, en conjunto con la Fuerza Expedicionaria de la India, lanzaron un ataque marítimo. 

Los muros de la fortaleza cedieron ante la artillería pesada, lo que permitió que las fuerzas indo-británicas la tomaran en un sangriento combate mano a mano, logrando capturar el puerto de Fao al día siguiente. Esta fue la primera acción de la Campaña Mesopotámica, que continuó hasta la captura de Bagdad en 1917, una victoria que aliviaría las preocupaciones de los británicos por la seguridad de su petróleo.

EL CANAL DE SUEZ, 1915-1916

No se puede exagerar la importancia del Canal de Suez para los británicos durante la guerra. Con millones de tropas de India, Australia y Nueva Zelanda dirigiéndose a Egipto y Europa, y con el petróleo británico de Persia siendo embarcado a través del canal, era una línea de suministro vital. Si el Imperio otomano la capturaba, dañaría severamente las rutas de las tropas  y de los suminstros, y pondría a todo el Mediterráneo Oriental en manos de los otomanos.

A principios de 1915, los otomanos cruzaron el desierto del Sinaí para atacar el canal. Para lograr esta hazaña casi imposible, los ingenieros alemanes iban en avanzada perforando pozos de agua a lo largo del desierto. Cuando los otomanos llegaron al canal, sabían que tenían solo cuatro días para tomarlo antes de quedarse sin suministros.

Si querían tener cualquier oportunidad de éxito, la artillería otomana sería vital para el ataque,y lanzarían ataques de distracción a lo largo del canal con la esperanza de confundir a los defensores. Los otomanos atacaron el Canal de Suez varias veces durante la guerra, pero nunca lograron tomarlo. Los británicos contraatacaron y los forzaron a regresar al desierto del Sinaí.

CAMPAÑA EN PALESTINA Y EL SINAÍ

Cuerpo Australiano de Camellos en las cercanías de Magdhaba, 23 de diciembre de 1916.

Después de que el Imperio otomano no consiguiera quitarles el Canal de Suez a los británicos a principios de 1915, los británicos los persiguieron hasta el desierto y se creó un nuevo frente que duró hasta el final de la guerra.

La pelea en el desierto era muy diferente de los campos de batalla de Europa, pero los tanques hicieron su aparición incluso en este territorio durante la segunda batalla de Gaza. Los objetivos eran Damasco, Alepo y evitar una vía férrea operativa entre Berlín y Bagdad para las Potencias Centrales, quienes ya habían conectado Berlín con Constantinopla.

Los británicos también ayudaron económica y materialmente a la Rebelión Árabe en contra de los otomanos, que crecían en fuerza a lo largo y ancho de la región. Cuando cayó Damasco, la rebelión se completó. El resultado final fue el control británco sobre Palestina y el control francés sobre Siria y Líbano. Las fronteras que se dibujaron tras esta guerra siguen siendo hoy motivo de conflicto.

Tanques y la Guerra desértica

La lucha en los desiertos de Persia y las planicies amplias de Palestina normalmente significaba cargar sobre campo abierto sin cobertura. Una sola ametralladora en manos otomanas podía detener la avanzada de toda una companía británica. 

Ciudades como Gaza o Bagdad eran fortalezas modernas, con trincheras largas y combatientes feroces que detenían cualquier avance frontal. Los tanques y autos blindados actuaban como cobertura móvil, una sombra tras la que avanzaba la infantería, pero, a diferencia de la tierra de nadie en el frente occidenta, aquí los tanques, que tenían nombres como Pincher, Sir Archibald y War Baby, sí tenían espacio para maniobrar y usar la velocidad de sus motores al máximo.